통일교로부터 금품을 수수했다는 의혹에 휩싸인 전재수 해양수산부 장관이 11일 새벽, 해외 출장에서 귀국하자마자 장관직 사의를 전격 표명했다. 내년 6월 지방선거를 앞두고 더불어민주당의 가장 유력한 부산시장 후보로 꼽혀온 그의 갑작스러운 퇴장은 부산 정치권에 거대한 충격파를 던지며, 시장 선거 구도와 '해수부 부산 시대' 구상 모두를 한 치 앞을 내다볼 수 없는 안갯속으로 밀어 넣었다. 전 장관은 "불법 금품 수수는 단연코 없었다"며 결백을 강하게 주장하면서도, "장관직을 내려놓고 당당하게 조사에 응하는 것이 공직자의 도리"라며 정면 돌파 의지를 밝혔다.

 

전 장관의 사의 표명은 무엇보다 민주당의 부산시장 선거 전략을 원점에서 재검토하게 만드는 직격탄이 됐다. 당내에서는 그동안 "부산에서 박형준 현 시장과 유일하게 양강 구도를 형성하며 '줄투표'를 이끌어낼 간판은 전재수뿐"이라는 인식이 지배적이었다. 해수부 부산 이전을 진두지휘하는 '야전사령관'으로서 해양수도 비전을 제시해 온 그가 유일한 대항마라는 평가였다. 하지만 장관직 사퇴와 함께 '청렴 리스크'가 본격적인 수사 국면으로 넘어가면서, 민주당은 선거까지 이 부담을 안고 가야 하는 최악의 상황에 직면했다. 설상가상으로 '플랜B'로 거론되던 최인호 전 의원마저 주택도시보증공사 사장직에 지원하며 시장 불출마를 선언한 것으로 해석돼, 민주당의 후보난은 더욱 심화하는 모양새다.

 

이처럼 유력 주자들이 연달아 레이스에서 이탈하면서, 야권의 시선은 자연스럽게 조국혁신당으로 향하고 있다. 조국 대표가 "내년 지방선거에서 국민의힘을 퇴출시키겠다"며 부산시장 출마 가능성을 열어둔 상태이기 때문이다. 민주당 내부에서도 전 장관의 공백을 메울 카드로 '조국과의 연대' 시나리오가 급부상하고 있다. 이는 단순히 후보 공백을 메우는 차원을 넘어, 조 대표를 수도권이 아닌 '험지'인 부산에 묶어두면서 야권 전체의 표 확장 효과를 노리는 동시에, 조국혁신당이 민주당의 경쟁 정당으로 급부상하는 것을 견제하려는 복합적인 정치적 계산이 깔린 전략으로 풀이된다.

 

전 장관의 공백은 비단 선거 구도뿐만 아니라, 부산의 미래가 걸린 핵심 현안에도 암운을 드리우고 있다. 그가 '야전사령관'으로서 직접 진두지휘해 온 해수부의 부산 이전 작업은 이제 막 첫 이사를 시작한 시점에 수장을 잃는 최악의 사태를 맞았다. 조직의 조기 안착과 기강 확립이 무엇보다 중요한 시점에 터진 리더십 공백은 업무 차질은 물론, 해수부 산하 공공기관 추가 이전이나 HMM 등 대형 선사 유치와 같은 후속 프로젝트의 동력 약화로 이어질 것이라는 우려가 팽배하다. 컨트롤타워 부재가 장기화될 경우, '해양수도 부산'이라는 거대 담론 자체가 좌초될 수 있다는 위기감마저 감돈다.